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亞爾伯特的困境
亞爾伯特（Albert）和珍妮佛（Jennifer）已經在聖地牙哥的卡梅爾山牧場地區（Carmel
Mountain
Ranch）居住了將近一年。一年前，他們從芝加哥搬到加州，意味著生活方式將隨之作出重大改變，因為他們倆都是在美國中西部出生和成長。
這次的遷居事出突然，因為他們在芝加哥的老闆合併了聖地牙哥一家主要競爭對手的公司。當這項合併案宣佈的同時，珍妮佛也獲得了一個升遷的機會。由於珍妮佛曾經幫助芝加哥的公司整合生產線，所以她的新職務是把新公司複雜的生產線和現有公司合而為一。
為了讓事情能順利進行，公司的高層也為亞爾伯特在聖地牙哥安排了一份職缺，以便他們夫妻可以共同進退。雖然亞爾伯特的職位沒有被升遷，但至少，新的職務對他來說非常符合他的興趣和個性。
要搬到離家那麼遠的地方，心裡第一個念頭便是一陣不安。他們擔心離開家人和朋友會不習慣，而且遠離土生土長的生活環境，所有的事情也會變得不一樣。
但自從搬到聖地牙哥居住後，他們很快便適應了新生活的節奏和方式，也為能夠在號稱金州（Golden
State，加州別稱）的地方展開新生活感到興奮不已。朋友和家人也常常來拜訪，在新工作方面也能夠完全勝任。
到了三月，亞爾伯特和珍妮佛的體格比過去任何時間都強健。因為南加州氣候溫和，讓他們在整個冬季維持戶外運動，這些戶外運動在冬季嚴寒的風城（Windy
City，芝加哥別稱）根本無法持續進行。
他們在情感上和心理上都很健康。展開全新的生活就像夢境成真一樣，即使他們以前未曾做過這樣的夢，但他們非常喜歡現在夢境般的生活──直至亞爾伯特開始在晚上做惡夢後，生活也產生了變化。
亞爾伯特躺在床上翻來覆去超過二十次以上，他睜開疲倦的雙眼，看了看收音機鬧鐘顯示紅色液晶數字，時間是4：43。這是一個星期六的凌晨，然而他卻已經醒來一個半小時了。實際上，他是被一個可怕的惡夢給嚇醒的，夢魘讓他嚇出一身冷汗，心臟像被失去控制的電鑽衝撞般，跳個不停。他驚魂未定，加上過度恐慌，幾乎要發出尖叫聲。他強迫自己坐起來，並立即掀開身上的毛毯，如果不這麼做，彷彿就快窒息了。
他在床上動也不動的坐了五分鐘，嚇壞的神情慢慢的平復下來，亂跳的脈搏和急促的呼吸漸漸恢復正常，意識也回到真實的世界。
仲夏的凌晨，周遭一片漆黑，所有的事物靜止不動，靜悄悄的。就連他的寵物澳大利亞牧羊犬──迪奇，在半小時前對著一群四處亂跑的流浪貓吠叫後，此時也已經安靜的蜷縮在牠喜歡的露台角落，呼呼大睡。
除了亞爾伯特之外，一切的一切都處在那麼平和與寧靜的世界。
「真不敢相信，我竟然沒有把珍妮佛吵醒，」亞爾伯特想著：「哎呀！這個惡夢和三天前的夢，內容幾乎一模一樣。假如我坐在這裡仔細地回想一下夢中的所有細節，或許可以把夢魘的感覺消除，而這個惡夢也不會像上次一樣一直糾纏著我。」
於是，亞爾伯特儘可能地回想惡夢中的每一個場景，這些場景的出現沒有一定的先後次序。夢境一開始和一般半夜的夢幾乎沒有不同。他夢到自己要去上班，從公司停車場走到辦公室的這段路，碰到的每個人都非常友善和有禮貌。但是這些人的面孔他一點都不熟悉，他們都是陌生人。亞爾伯特也注意到每一副面孔都那麼的年輕，不過他想這也不是什麼大不了的事情。
然後，進入辦公室，看到熟悉的環境，他的感覺就像家裡一樣的自在。開啟電腦後，一如往常，他先查收電子信箱，然後從辦公桌上拿起一個信封，裡面裝的是僱主──聯合全球技術應用公司（United
Global Applied Technologies, UGAT）給他的一張薪資單。他第一眼注意到的是，這張薪資單上的金額只有1.98美元！在扣除相關雜費後，實際上領到的只有1.7美元。最後，看看薪資單上的日期，他發現這竟然是他未來二十年的薪水。
當亞爾伯特從椅子上站起來，準備拿著薪資單到會計部問個明白時，他卻發現自己被困在一個籠子中動彈不得，而籠子在公司地下室的某個角落漂浮著。雖然只是個籠子，亞爾伯特卻無法用手抓住任何的欄柵，好像有一股神秘的力量控制著他，但他卻說不出那究竟是什麼東西。和他一起工作的同事正在籠子外面來來往往。他們站在不同的電扶梯上，每一部電扶梯就像一張停不下來的魔毯，在空中飄來飄去。這些如波浪般起伏的電扶梯，出現在困住他的小囚房的四周，像魔法一樣，他的同事都被電扶梯載到公司大樓的高處。在上升的過程中，他們喧鬧著、大笑著、互相開著玩笑，看起來像是要去空中參加一個盛大的宴會，那裡為所有人準備了大量而豐富的禮物……
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